2020年1月当時はまだ起業していなかったので、北里大学のチームとしてイベントに参加していました。帰国後すぐに北里大学と大鵬イノベーションズとの間で秘密保持契約を締結し、詳しいデータなどを見ていただきました。その後、北里大学と大鵬イノベーションズとの間でインキュベーション契約を8月に結んで、1年間、起業するために必要なデータを補うための支援をしていただきました。その際、研究面だけではなく開発戦略や知財戦略なども大鵬イノベーションズと議論し、高いレベルの目標設定をしました。最終的に1年ですべてクリアして、起業に至った次第です。

当時はまだ大鵬イノベーションズが設立されたばかりで、実績としては創薬ベンチャー企業への投資1件のみでした。 日本はサイエンスのレベルが非常に高いものの、創薬のスタートアップは生まれにくいという実情があると認識しています。大鵬イノベーションズは、そのようなギャップを埋めて日本のスタートアップの環境やエコシステムを変えることに貢献したいと考えています。具体的には、単純に投資するだけではなく、製薬会社の経験やノウハウを活かし、インキュベーション活動としてアカデミアの先生方と起業に必要なデータ取得や事業戦略などを一緒に策定した上で会社を立ち上げ、その後投資という形でサポートを継続したいと考えています。
細田先生のピッチを聞いて「これはまさに1つの題材になりそうだ！」と思ったので、ホテルに帰ってすぐ日本にいるメンバーにその興奮をメールで伝え、秘密保持契約を締結できるように手配しました。帰国後に、細田先生や供田先生の技術の評価と併せてインキュベーションの目標設定やサポートの内容を社内で検討しました。その後、起業までに達成すべき４つのクライテリアや予算案、契約期間について提案し、両者で協議を経て、出会いから約半年後の2020年8月に契約を締結し当社のインキュベーション第1号としてスタートすることができました。

私は供田先生のラボで、ずっと探索研究を行っていました。そして、北里大学の特任助教になったタイミングで、供田先生に国の助成金を獲得していただいて、自分で発見した化合物を研究開発する機会を得ました。その時に研究開発のおもしろさに触れていたので、自分たちが見つけた化合物を創薬につなげるところには、非常に関心が高かったのです。

特任助教の任期終了後は製薬会社に就職することも考えたのですが、供田先生の研究成果を実用化していくために、自分たちでベンチャー企業を立ち上げることを選びました。最初は何から手をつけたらいいかわからず、それを勉強するためにいろんなアクセラレータープログラムに参加していたときに、森さんと出会うことができたのです。暗中模索していた中でやるべきことを示唆いただけたという点で、非常にサポーティブだったと感じています。

先ほど述べたように、なぜ日本では創薬スタートアップが生まれにくいのか、またその成功例が少ないのかと考えたときに、製薬会社の視点が必要なのではと考えていました。言い換えると、スタートアップが創薬を進める上で、将来的にどのような状態になっていればEXITの1つである製薬会社との提携を実現できるのか、という観点です。私たちはそこからバックキャスティングして、今何をすべきかと考えることを意識して支援しました。

例えば、今回のPRD Therapeuticsのケースですと、製薬会社が期待するのは有望な新薬あるいは開発品の獲得です。先生方はユニークな創薬コンセプトに加え、疾患モデル動物でのデータなど豊富な薬効データをお持ちであった一方で、薬の安全性を予測するために必要なデータはほとんどお持ちでありませんでした。他にも、開発の成功を左右する対象疾患の選定や開発戦略、薬の製造方法、ビジネスにする上での欠かせない知的財産戦略なども検討する必要がありました。そういった足りない部分を、追加データの取得や戦略策定によって一緒に埋めていくことで製薬会社や投資家に興味を持ってもらえるように、サポートしました。

一方で、米国においてはそこまでの支援は求められないケースも多いです。ボストンでは創薬ベンチャーや薬剤開発を成功に導いた経験がある経営者が起業やスタートアップの経営を行っていることが理由の1つです。私は、大鵬イノベーションズ参画の前に、Remiges Venturesに出向しており、ボストンを拠点にベンチャー投資の経験を積んできました。そこで得た投資のノウハウやベンチャー支援の仕方などが今回のインキュベーションを行う上での大きな礎となっています。これからも、米国のエコシステムから得た経験を基に、日本の環境に合ったアカデミアシーズの社会実装化の支援をしたいと考えています。

私が苦労したのは、薬の研究開発における、製薬会社や投資家、そしてアカデミアの先生方の考えの間にあるギャップを埋めることでした。社会実装に向けてビジネスを一緒に進めていく上で、どのようなデータをどのようなタイムラインで取得すべきか、また発生した課題をどのように捉え如何に対処するかなど、日々の事象に対しスピーディーに決断を下し実行に移すためには当事者間の目線合わせが必要でした。このギャップを埋めるのは短期間ではできないことなので、当事者がしっかりと話し合いの時間を取り、お互いを尊重し信頼関係を構築することが大切だと感じています。

ターニングポイントになった出来事は、やはり私にとっても、細田先生との出会いです。そこから目標を決めて一緒にやってきたのですが、共に立ち上げた会社とその事業計画を他の投資家の方々にも評価してもらえたことは、第2のターニングポイントと言えると思います。シリーズAラウンドのリード投資家であるジャフコグループ株式会社を始め、JICベンチャー・グロース・インベストメンツ株式会社、みずほキャピタル株式会社、SMBCベンチャーキャピタル株式会社の皆さまと一緒にPRD Therapeuticsの次のステージを支援し、開発を加速できることをとても嬉しく思います。

抽象的な話になりますが、PRD Therapeuticsとして大鵬イノベーションズに期待することは引き続き製薬会社の目線でアカデミアのアセットの評価やサポートを続けていただきたいということです。個人的にはインキュベーションという支援をいただいたおかげで今があると感じているので、この素晴らしいシステムを、日本の他の製薬企業や投資家などにも広めていただき、日本式のベンチャーエコシステムを構築していってもらいたいです。

大学の教員や研究者にとって起業のハードルは高いですが、インキュベーションというシステムが普及することでそのギャップを埋めることができ、起業の意思を持った人がさらにベンチャーエコシステムに参入しやすくなります。そういった日本式のシステム形成に、インキュベーションが活用できるのではないかと期待しています。

例えば、もし私が成功して、また他の会社を起業することになった場合には、インキュベーションで得た知識や経験を持っていますので、今度は自分がインキュベーション支援する側になって新しい人を巻き込むこともできます。将来的には製薬会社や投資家がインキュベーション支援をする必要がなくなって、米国に追いつけるのかなと思います。

インキュベーションについて好意的な意見をいただきありがとうございます。しかし、今回のインキュベーションは、投資家にとっても、前例がほとんどない取り組みでしたので常に手探りで進めてきたというのが正直なところです。振り返ると何度も壁にぶち当たりましたが、その都度あきらめずに協議を重ね、製薬業界やスタートアップエコシステムに関わる方々のサポートもいただきながら、前に進めることができたと思っています。

そういう意味でも、アセットを託していただいた北里大学や私たちと一緒に先に進むことを選んでいただいた細田先生、供田先生に感謝いたします。PRD Therapeuticsを成功に導き、薬を患者さんにいち早く届けることを第一に考えていますが、将来的には、また細田先生と一緒に2つ目のスタートアップを手がけられたらいいなと思っています。それが、日本におけるスタートアップエコシステムの形成にもつながると感じています。